İstanbul İlköğretmen Okulu'nu bitirdi, Yozgat'ta bir yıl öğretmenlikten sonra, Milli Eğitim Bakanlığı'nca Almanya'ya gönderildi (1928). Dönüşünde (1930) Aydın, Konya ve Ankara ortaokullarında almanca öğretmenliği, M. E. B. Yayın Müdürlüğü'nde memurluk ve Devlet Konservatuvarı'nda dramaturgluk yaptı. 1945'te son görevinden ayrılmak zorunda kaldı, İstanbul'da sosyalist gazetelerde çalıştı. 1948'de bir yazısı yüzünden tutuklandı, üç ay kadar hapis yattı. Sürekli izlendiği için Bulgaristan'a kaçmak istedi, Kırklareli dolaylarında bir kaçakçı tarafından öldürüldü. Mezarının nerede olduğu bilinmiyor.
Şiirler, hikayeler, romanlar yazdı, çeviriler yaptı. İlk yazıları Balıkesir'de Irmak dergisinde çıkmıştı (1925/26). Sanat gücünü daha çok, hikayelerinde gösterdi. Anadolu köy-kasaba hayatından aldığı acıklı konuları gerçekçi bir yöntemle işledi. Kuvvetli doğa tasvirleriyle örülü; çok sert çizgili bu hikayelere çarpıcı bir tragedya niteliği kattı. Şiirlerini Dağlar ve Rüzgar'da toplamıştı (1934). Hikaye kitapları: Değirmen (1935), Kağnı (1936), Ses (1937), Yeni Dünya (1943), Sırça Köşk (1947). Romanları: Kuyucaklı Yusuf (1937), İçimizdeki Şeytan (1940), Kürk Mantolu Madonna (1943). Sağlığında çıkmış dokuz kitabıyla, Varlık dergisinde tefrika Esirler (1936) oyunu da eklenince on kitabı, yedi ciltlik bir külliyat halinde Varlık Yayınları arasında tekrar basılmıştı (1965/66). Bütün Eserleri önce Bilgi Yayınevi'nde, sonra Cem Yayınevi'nde yeniden basıldı. Son olarak bütün eserleri Yapı Kredi Yayınları'nda basılıyor. Yazırın beş öykü ve bir oyun kitabı üçerli ik cilt halinde basıldı: Bütün Öyküler I ve Bütün Öyküler II (1997). Bu arada Hikmet Altınkaynak'ın Sabahattin Ali-Markopaşa Yazıları ve Ötekiler (1987) derlemesi de adı geçen dizide çıktı. Yazar üzerine incelemeler arasında Kemal Sülker'in Sabahattin Ali Dosyası (1968), Asım Bezirci'nin Sabahattin Ali/Hayatı, Hikayeleri, Romanları (1974), Kemal Bayram'ın Sabahattin Ali Olayı (1978), Filiz Ali Laslo ile Atilla Özkırımlı'nın Sabahattin Ali (1979) ve Reşit M. Ertüzün'ün Sabahattin Ali Olayının Gerçeği (1985) adlı kitapları sayılabilir.